Salimos a una mañana de sol tibio. Con un grupo de TSSrs nos fuimos en tram, pasando el río, hasta la parada de Gülhane. Caminamos entre tulipanes, ventas de elotes twist y cocidos, un conejo de la suerte entrenado por un viejito y un chavo armando su puesto de tiro al blanco de vejigas con pistolas de viento y cientos, miles de visitantes, chicos de escuela uniformados, parejas, ensambles de turistas y sprinklings de retirados y uno que otro staffer de algún barco con su spouse..., hasta el palacio de Topkapi. Y allí, más tulipanes! Es la semana del tercer festival organizado por la alcaldía, que invierte millones de dólares al año sembrando los bulbos y organizando el festival. 
Empezamos nuestra visita en el famoso harem, la parte "prohibida" o privada del palacio, donde cientos de mujeres vivían prácticamente presas - y también, los hermanos del sultán, quien hacía lo necesario para defender su derecho al trono, incluso de sus propios familiares. Además de cuartos comunales para las concubinas, aquí estaban las habitaciones privadas de la usualmente poderosa mamá del sultán, el salón del 
trono, y los cuartos de baño (muy importantes). También hay varias recámaras especiales, como el salón de lectura de Ahmed I (con muchos cajones y anaqueles construidos en las paredes, buena luz y vista al Bósforo), y un dormitorio de mediados del siglo XVI con una fuente de tres niveles y decoración de azulejos. Los diseños geométricos están presentes por todo el palacio, en pisos, puertas y paredes, hechos de azulejos, madera, concha nácar y piedra. Pero en estas recámaras empieza a aparecer un nuevo motivo: el tulipán. Y he aquí la sorpresa: el tulipán era una flor salvaje de las estepas asiáticas. 
Los turcos la conocieron desde siempre. De hecho, la etimología de tulipán es maomenos así, según el OED:==> dulband (turbante, en persa, por el parecido entre la prenda y la flor en cuestión)
==> tul(i)band (pronunciación turca de dulband)
==> tulippa, tulipant, etc. (siglo XVI, cuando llegaron a Europa)
==> tulip, tulipán, etc.
Pronto los holandeses estaban propagando 1,200 variedades y en el siglo XVII fue la locura en Europa, la moda que generó fortunas (y también quiebras) inmensas, y que en Istanbul simbolizó profundos cambios culturales. El sultán Ahmed III celebraba elaborados festivales del tulipán, en dos noches de luna llena (la segunda sólo para damas.) Colocaban por los jardines del palacio floreros de cristal llenos de tulipanes iluminadas con veladoras, y en los árboles jaulas de canarios cantantes; y escondían joyas y otras prendas en los arriates llenos de flores para que las concubinas los buscaran, y lo que más me gustó, soltaban docenas de tortugas, con veladoras en la espalda, para que caminaran en los jardines, iluminando los tulipanes :-) El tulipán se volvió un tema decorativo, trajo un nuevo culto a la primavera, fue inspiración para los poetas, y sobre todo, marcó el nacimiento de una nueva era en el imperio otomano: un renacimiento, una reforma liberal, inspirada en occidente. (Ottoman Centuries, de P.B.Kinross) Pero como toda moneda tiene dos caras, un guía hispanoparlante que conducía a unos españoles les recalcó: "Véis, aquí también el motivo del tulipán, símbolo como os dije de que la decadencia que empieza."
El museo del palacio guarda todos los caftanes de todos los sultanes, porque la ropa dellos se volvía sagrada. El de la foto era de Mehmed el Conquistador, quien tomó Constantinopla en 1453, o sea que esta prenda tiene más de 500 años! El tesoro es uno de los más importantes del mundo: una colección inmensa de porcelana y celadón, tronos de oro y concha nácar, el diamante Spoonmaker (86 carates),
dagas y espadas, y joyeros de oro, decorados con docenas de los proverbiales rubíes y esmeraldas. Lo que más me impresionó fue un bowl lleno de esmeraldas, cada una del tamaño de un huevo! Pero la parte que se ganó mi corazón fue la biblioteca construida por Ahmet III. "Así es como van a ser en el futuro y ya casi son", dijo Rodrigo, con cómodos divanes y buena luz para leer... pero ni un sólo libro a la vista - aunque según Frommer's aloja 6,000 volúmenes (que deben estar dentro de los anaqueles con puertas de marfil y carey, si es que están allí.)
