Cuando leí que el AFP (Academic Field Program) de Business iba a visitar las oficinas de Copa Airlines, pedí permiso para unírmeles. Fue una buena elección: nos recibieron el CFO, Víctor Vial, y el Director de Finanzas Corporativas, Adrian Thiel. Uno aprecia detalles como que al llegar, ya estaban listos los pases de visitantes, que el mismo Adrian bajó a recibirnos, que al llegar al salón de reuniones ("state of the art") la presentación ya estaba proyectada, que empezamos a tiempo, y que ambos le pusieron todo su entusiasmo y cuidado en responder nuestras preguntas.
COPA empezó en 1947, como un joint venture de un grupo panameño con Pan Am. En 1960 inauguraron los primeros vuelos fuera de Panamá. En 1992 introdujeron la idea del "Hub de las Américas". En 1998, Continental compró el 49% de COPA. Actualmente, es dueña del 10%. En 2005, COPA compró AeroRepública (de Colombia) y tuvo su IPO en el NYSE. Ofrecen vuelos a 41 ciudades de 22 países, y están renovando su flotilla. Las ventajas de COPA que los posicionan sobre otros posibles hubs (TACA en San José de Costa Rica, o Bogotá) son varias: COPA tiene los derechos a las rutas por Panamá e instalaciones en expansión en el aeropuerto de Tocumén. Al estar a nivel del mar, las pistas pueden ser más cortas y se consume menos jet fuel al despegar. Panamá ya es un centro financiero y comercial importante y sigue creciendo. COPA tiene ingresos de $1 billón anuales, que irán aumentando según logran crecer capacidad y llenar aviones.Los estudiantes hicieron buenas preguntas, por ejemplo:
* Piensan expandirse a otros continentes? No por ahora, primero, aprovechar y crecer durante unos 5 años más en la región; ir a Asia requeriría comprar un 787, más otro de backup - talvez en unos años.
* Qué efecto tuvo 9/11 en sus operaciones? Toda la industria sufrió un bajón. Actualmente, COPA goza de la preferencia de viajeros que prefieren pasar por Panamá en lugar de Miami, ya que ahorran tiempo y trámites de inmigración, ya que es, "by far, the most connected city in the Americas for intra-Latin American travel... without having to go all the way up to Miami to connect through the American Airlines hub, really their best option is Copa."* Qué medios masivos de mercadeo utilizan? Poco, relativamente, ya que el 70% de las ventas aún se hacen por medio de agencias de viajes, y el 30% por medios directos (Internet, aeropuertos, call centers, y oficinas en diferentes ciudades). El costo de cada transacción por agencia puede ser $30, mientras el de la venta directa es de sólo $8. Usan más mercadeo directo, por ejemplo, yo que he comprado vía el sitio web de Copa, recibo uno o dos emails mensuales. Y también han ampliado su alcance ahora que son parte del SkyTeam, ya que pueden ofrecer a sus clientes mejores conexiones y ventajas de One Pass.
Dana French,
el profesor líder del grupo, hizo la pregunta que seguro todos teníamos en la punta de la lengua para Vial: cómo llegó a este puesto? Contó que nació en Panamá y que vivió en varios países, Guate incluída. Estudió en St. John's Military Academy, y saco su BA en business/finance en Washington. Su primer trabajo fue con IBM, trabajando justamente en finanzas, pero al poco tiempo, se aburrió y decidió tomarse un break: se fue a St. Thomas, USVI a ponderar su futuro. Seis meses después, estaba listo para buscar un nuevo trabajo en New York. Empezó con Time Warner, en HBO International, que estaba creciendo. Esto, dijo, fue "great fun!" Cinco años después, decidió regresarse a Panamá y llegó a COPA. Tenían 7 aviones, y lo contrataron como "Director of Planning." Para el 2000 ya era el CFO y le tocó dirigir el IPO y la expansión reciente. "It's been quite a ride. My advice to you would be: go after your dream."Para terminar, preguntó cuántos habíamos visto el famoso video del speech de "Connect the Dots" que dio Steve Jobs en la graduación de Stanford U. Unos pocos levantamos la mano, así que lo proyectó, porque, dijo, tiene un buen mensaje (véanlo!) Con eso, terminamos la reunión. Nos quedamos aún un rato haciéndole preguntas informales y algunos nos tomamos fotos con él. Una estudiante le preguntó sobre la cintita rosada que llevaba en la solapa. Es la semana de breast cancer awareness. De hecho, en varias oficinas observé que la gente llevaba cintas rosadas, también había cintas gigantes pegadas a muchos edificios, y en letreros en las calles.
De allí tomamos el bus para la Ciudad del Saber (City of Knowledge), una antigua base militar convertida en "plataforma de negocios para América Latina." El Tecnoparque Internacional cuenta con oficinas, laboratorios, y "aceso a 5 cables internacionales de fibra óptica que cruzan por el país: PAC, SAC, ARCOS, Panamericano, y MAPA." El folleto publicitario dice que Panamá es la Cintura de América, el centro estratégico, el Centro de Conectividad Mundial. Acá pueden instalarse empresas para desarrollar investigación y desarrolo de productos agrícolas, de biotecnología, etc. A los estudiantes les habían ofrecido acceso a wireless, así que muchos llevaban sus laptops y se conectaron de un sólo. El grupo se quedó allí para almorzar y después recibir varias charlas, mientras yo pedí un taxi para regresar a Amador. Llegó rápido, amarillo (una regulación reciente exige a los taxistas pintar sus carros de amarillo) pero bastante aporreado. Como ya era tarde y había pasado la hora de almuerzo en el barco, le pedí que parara en Mac y me compré un filete de pollo de almuerzo. No quería combo pero igual me lo dieron ($4.69), una botella de agua ($1.09) y un sundae de fresa ($1.19) que se empezó a derretir de un sólo (hm, así cremoso es más rico :-) 
Las papas se las regalé (casi) todas al taxista y nos fuimos por el "bulevar Amador" peleando el tráfico y platicando. Me presumió su celular, tenía pintado un delfín, algo común acá pero que yo no había visto antes. Llegamos al final de Amador, le pagué ($3, tarifa normal acá) y entré al muelle del club de yates a esperar casi una hora a que saliera el "tender", es decir, la lanchita del barco que estaba echando viajes para llevarnos. Por la tarde, hubo una recepción para los medios, en el Starlight Lounge. Jennifer Ewald les dio la bienvenida, con speeches por Jorge Arosemena (Presidente de la Ciudad del Saber) y Ravinder y Dana (sobre research en el barco). Y en la noche, nos movimos de Amador a un muelle cerca del puente de las Américas.
